南极洲是世界上地理纬度最高的一个洲，同时也是跨越了所有经度的一个洲。其他地域可以以东南西北中来区分，但南极大陆只能分为东部和西部，否则逻辑上会混乱。所以，地理学家们很理性地将南极大陆划分为东南极大陆和西南极大陆两个部分。

    东南极大陆从西经30°向东延伸到东经170°，包括利奥波德海岸、凯尔德海岸、科茨地、玛塔皇太子妃地、毛德皇后地、阿斯特里德公主地、朗希尔德公主地、奥拉夫太子地、恩德比地、肯普地、麦克罗伯逊地、伊丽莎白公主地、威廉二世地、玛丽皇后地、诺克斯地、威尔克斯地、阿德莱德地、乔治五世地、维多利亚地、罗斯陆缘冰、南极高原、南极点等，面积是1018万平方公里，临印度洋和大西洋；。西南极大陆位于西经50～160°之间，包括南极半岛、格拉厄姆地、乔治六世地、埃尔斯沃思地、伯德地、爱德华七世地、彼得一世岛、南设得兰群岛、帕尔默群岛、亚历山大一世岛等，面积是229万平方公里，临大西洋和太平洋。横贯南极山脉成为东、西南极大陆的分界线。

    东、西南极大陆在地理和地质上差别很大，简单而言，东南极大陆是高地，面积更大，海拔较高；西南极大陆是平原，面积较小，海拔较低；如果去掉冰盖的话，从本质上讲，东南极大陆是陆地，西南极大陆其实是个群岛。即使穿上马甲，同为冰雪王国，也是东西有别，东南极大陆有北方粗旷气质，气势恢宏，旷阔空漠；西南极大陆则是江南委婉气质，盘回曲折、层峦叠嶂；从年龄上讲，东南极大陆非常历史悠久，是一块古老的地盾，大多由30亿年的古老岩石组成；二西南极大陆相当年轻，多是寒武纪以后的地质运动构成。

    东南极大陆平均海拔高度2500米，最大高度4800米。东南极大陆的中心位于南极点，正好是一块以极点为中心的完美陆地。南极点的海拔是2835米。西南极大陆的大小只有东南极大陆的一半，那里是个群岛，但现在所有的岛屿都被大陆冰盖所覆盖着。但南极洲的最高处——文森山(5140米)倒是位于西南极大陆上。西南极洲的较高的北部是由第三纪地质时期的火山运动所造成的山脉，南极半岛以大洋对岸的安第斯山脉，都是那一拨造山运动的产品。

   可以把南极大陆的形状想象成一个大象的左侧头部，右边的东南极大陆构成其圆形的头部轮廓，左边凸出去的脸部是西南极大陆，而它的鼻子则是南极半岛，从西南极大陆翘起并伸向南美洲。其左上方鼻子和头部之间一块凹进的海域是威德尔海，其下方下颌与颈部之间的一块凹进的海域是罗斯海。其耳朵前面从左上到右下侧的山脉是横贯南极山脉，耳部则是南极高原。