近來，南極洲已經成為一個熱門的旅遊目的地，全球每年有3-4萬名旅客坐著游輪到此參觀，僅僅在英國，這樣的“生態之旅”每年就吸引了7000名英國遊客前往獵奇。到南極的遊客主要是為了觀看冰蓋以及當地特有的野生動物——企鵝。

    目前南極名義上是由一個國際協會進行管理，但是沒有人真正負責這片土地，也沒有頒佈政策對該地的旅遊業進行規範。國際南極旅遊組織行業協會(International Association of Antarctic Tour Operators)已經實施了嚴格的生物安全協定，阻止種子和昆蟲的侵入，保證尊重這裡的環境。

    純淨、遙遠、神秘，這曾是人們對遠在“地球底部”的南極的想像。但隨著現代科技的發展，前往南極已不再遙不可及。如今在南極，每年從11月到次年3月的旅遊旺季中，將有數以萬計的遊客奔赴南極旅遊。隨著南極遊的日益走俏，南極的神秘面紗正在被撩開，但對人們的吸引力卻有增無減，去過南極的總人數約30多萬。

　　每年的11月到次年的3月屬於南極的夏季，氣溫相對溫暖，最冷也就零下十幾攝氏度，絕大多數遊客都能承受。據國際南極旅遊業者行業協會的資料統計，人類去過南極的總人數累計約30多萬人次，除科學考察人員，南極旅遊人數近20萬人次。

    國外的南極旅遊早在上世紀五六十年代就已經起步。由於獲利豐厚，一時間阿根廷、智利、西班牙、義大利、新西蘭、德國、美國、俄羅斯、加拿大等多個國家的旅遊公司，都紛紛租船開展南極旅遊活動。中國的南極旅遊起步很晚，近年來隨著智利、阿根廷等南美國家成為我國的旅遊目的地，我國一些旅遊企業和民間團體才開始以“科普團”、“攝影團”等形式經南美延伸至南極旅遊。據南極旅遊業者國際協會統計的資料，2009-2010年度中國的南極旅遊人數為452人次，2010-2011年度則上升為612人次。國內目前組織南極旅遊的機構越來越多，除了為遊客組團預訂從南美國家前往南極的船票，同時還代辦中轉國家的簽證及機票等業務。

    從業者和遊客都有嚴格的活動指南。自南極旅遊發展以來，國際爭議一直持續不斷。1991年，7家國際大型南極旅遊公司聯合成立“南極旅遊業者國際協會”（IAATO），旨在“提倡、推動、實施安全的和對南極環境負責的南極旅遊”，目前已成為一個帶有一定管理性質的國際行業協會，擁有來自阿根廷、智利、澳大利亞、新西蘭、英國、美國等多個國家數十個旅遊公司作為成員。該協會出臺了南極旅遊系列指南，最後整理成兩套：一套是針對南極旅遊公司的《南極旅遊從業者活動指南》，另一套是針對遊客的《南極遊客活動指南》。