南極洲是世界上地理緯度最高的一個洲，同時也是跨越了所有經度的一個洲。其他地域可以以東南西北中來區分，但南極大陸只能分為東部和西部，否則邏輯上會混亂。所以，地理學家們很理性地將南極大陸劃分為東南極大陸和西南極大陸兩個部分。

    東南極大陸從西經30°向東延伸到東經170°，包括利奧波德海岸、凱爾德海岸、科茨地、瑪塔皇太子妃地、毛德皇后地、阿斯特裡德公主地、朗希爾德公主地、奧拉夫太子地、恩德比地、肯普地、麥克羅伯遜地、伊莉莎白公主地、威廉二世地、瑪麗皇后地、諾克斯地、威爾克斯地、阿德萊德地、喬治五世地、維多利亞地、羅斯陸緣冰、南極高原、南極點等，面積是1018萬平方公里，臨印度洋和大西洋；。西南極大陸位於西經50～160°之間，包括南極半島、格拉厄姆地、喬治六世地、埃爾斯沃思地、伯德地、愛德華七世地、彼得一世島、南設德蘭群島、帕爾默群島、亞歷山大一世島等，面積是229萬平方公里，臨大西洋和太平洋。橫貫南極山脈成為東、西南極大陸的分界線。

    東、西南極大陸在地理和地質上差別很大，簡單而言，東南極大陸是高地，面積更大，海拔較高；西南極大陸是平原，面積較小，海拔較低；如果去掉冰蓋的話，從本質上講，東南極大陸是陸地，西南極大陸其實是個群島。即使穿上馬甲，同為冰雪王國，也是東西有別，東南極大陸有北方粗曠氣質，氣勢恢宏，曠闊空漠；西南極大陸則是江南委婉氣質，盤回曲折、層巒疊嶂；從年齡上講，東南極大陸非常歷史悠久，是一塊古老的地盾，大多由30億年的古老岩石組成；二西南極大陸相當年輕，多是寒武紀以後的地質運動構成。

    東南極大陸平均海拔高度2500米，最大高度4800米。東南極大陸的中心位於南極點，正好是一塊以極點為中心的完美陸地。南極點的海拔是2835米。西南極大陸的大小只有東南極大陸的一半，那裡是個群島，但現在所有的島嶼都被大陸冰蓋所覆蓋著。但南極洲的最高處——文森山(5140米)倒是位於西南極大陸上。西南極洲的較高的北部是由第三紀地質時期的火山運動所造成的山脈，南極半島以大洋對岸的安第斯山脈，都是那一撥造山運動的產品。

   可以把南極大陸的形狀想像成一個大象的左側頭部，右邊的東南極大陸構成其圓形的頭部輪廓，左邊凸出去的臉部是西南極大陸，而它的鼻子則是南極半島，從西南極大陸翹起並伸向南美洲。其左上方鼻子和頭部之間一塊凹進的海域是威德爾海，其下方下頜與頸部之間的一塊凹進的海域是羅斯海。其耳朵前面從左上到右下側的山脈是橫貫南極山脈，耳部則是南極高原。